Bangkok, Penang, Singapur, Kuala Lumpur…
La industria del turismo está en constante evolución. Al parecer, en la actualidad visitar un país ya no es suficiente estímulo. Alejados del turismo de llamado masas surge una nueva generación de viajeros que buscan experimentar nuevas y diferentes sensaciones, tales como supervivencia extrema, turismo espiritual, eventos en alta mar y a bordo de grandes cruceros o en un rompehielos, incluso ya se habla de viajes espaciales…
La búsqueda de destinos originales requiere, sin duda, una notable experiencia. Eastern & Oriental Express propone viajes totalmente diferentes, atractivos y para ello ha situado una serie de rutas a través del siempre exótico y misterioso sudeste asiático
A lo largo de la segunda mitad del siglo XIX la “fiebre ferroviaria” se extendió al sudeste asiático. Los Estados malayos estaban bajo administración británica, mientras que Tailandia (entonces, Siam) había eludido la colonización y seguía siendo un Estado independiente, gobernado por su rey y receloso de las influencias exteriores. Sin embargo, en ambos países se intuía en los ferrocarriles un factor de modernización y un medio de extender el control del Estado. Permitían abrir al asentamiento y a la agricultura vastos territorios anteriormente inaccesibles salvo por barco o sendas a través de la selva. Sin lugar a dudas, los ferrocarriles también hacían posibles los viajes de placer.
El primer ferrocarril de Malasia lo mandó construir el sultán de Johore en 1869, pero, al ser enteramente de madera, terminó siendo devorado por las termitas. La primera línea próspera se abrió en 1885. Al año siguiente se tendió una línea férrea hasta Kuala Lumpur y, posteriormente, ya en 1909, los ferrocarriles de los Estados Malayos Federados se extendían al norte desde Kuala Lumpur hasta Penang, al sur hasta Seremban, y, atravesando el Estado de Johore, casi hasta el extremo de la península. Dos años más tarde, concluyó en Kuala Lumpur la construcción de su espléndida estación y los edificios de la administración ferroviaria. Su grandiosidad era muestra de la importancia que tenía el ferrocarril en Malasia. En la isla de Singapur, la construcción de cortas líneas férreas para transportar mercancías desde y hasta los muelles había comenzado en 1903.
Al mismo tiempo, Tailandia construía también su red ferroviaria y en 1890 a instancia del rey Rama V, se fundaron los Reales Ferrocarriles Estatales de Siam. En 1918, los ferrocarriles malayo y siamés se unieron en la ciudad fronteriza de Padang Besar.
Al filo de 1923, con la construcción del paso elevado que unía Singapur con el continente, ya se podía viajar en tren desde Bangkok hasta Singapur vía Penang; el viaje duraba sesenta horas. El estallido de la Segunda Guerra Mundial y la consiguiente invasión japonesa destruyeron buena parte de las redes ferroviarias. El paso elevado de Singapur fue dinamitado y los japoneses desmantelaron parte de la línea ferroviaria de la costa oriental malaya. Después de la derrota de Japón en 1945, comenzó la larga tarea de la reconstrucción y modernización de los ferrocarriles tailandeses y malayos, que aún continúa en la actualidad.
Malasia y Tailandia construyeron líneas ferroviarias propias y las han mantenido separadas, por lo que los pasajeros siempre han tenido que cambiar de tren al pasar de la red ferroviaria malaya (KTM) a la tailandesa (SRT) en Butterworth (Penang). Por ello, la ocasión fue histórica cuando en verano de 1991 se firmaron los acuerdos de arrendamiento de líneas entre E&O, KTM y SRT. Gracias a ellos, un mismo tren de lujo podría recorrer los 2.030 kilómetros del trayecto.
El Eastern & Oriental Express fue ideado por James B. Sherwood, presidente de Orient-Express Hotels Inc., y su esposa la escritora Dr Shirley Sherwood en 1987, tras el éxito del legendario Venice Simplon-Orient-Express, inaugurado en 1982.
El Eastern & Oriental Express entró en servicio en septiembre de 1993, haciendo historia al ser el primer tren en transportar pasajeros directamente desde Singapur y Kuala Lumpur a Bangkok, en colaboración con las redes ferroviarias malaya (KTM) y tailandesa (SRT). Se trata del único tren de lujo del sudeste asiático.
DIFERENTES ITINERARIOS
Desde enero de 2011, Orient-Express ha puesto en marcha una nueva serie de itinerarios a través de Tailandia, Malasia, Laos y Singapur, con una duración de entre tres o seis noches cada uno y a bordo de su exclusivo tren de lujo: Eastern & Oriental Express.
Estos nuevos viajes, bajo el título de “Crónicas del Sudeste Asiático” y con salidas desde Bangkok y Singapur se ofrecen junto a sus otros trayectos clásicos. Cada itinerario ha sido especialmente diseñado para ofrecer una experiencia única, enriquecedora y profunda, que permite a los huéspedes sumergirse por sí mismos en el panorama cultural de estos fascinantes países.
En cada uno de estos viajes, el Eastern & Oriental Express acoge únicamente a 60 viajeros -la capacidad normal es de 132- que son alojados en espaciosas cabinas State y presidenciales. Desde ahí descubren sus exóticos paisajes en el ambiente más lujoso y elegante posible, incluyendo un extenso programa de excursiones, experiencias nocturnas fuera del tren e interesantes conferencias a bordo.
Este nuevo capítulo del E&O comienza con “Leyendas de la Península”, un apasionante viaje de seis días desde la animada ciudad de Bangkok hasta las blancas playas de Trang, pasando por el calidoscopio de culturas de Kuala Lumpur y Singapur.
Este majestuoso trayecto atraviesa las grandes ciudades y montañas selváticas de Tailandia. De camino a Malasia el tren cruza el espectacular viaducto suspendido sobre pilares de madera de Tham Kasae, uno de los tramos de vía más bellos de Tailandia. Tras visitar el histórico Puente sobre el Río Kwai se llega a Trang, con estancia de dos días en el Hotel Anantara Ski Kao Resort. Los huéspedes pueden relajarse en la preciosa isla de Koh Kradan, en el mar de Andamán, y disfrutar de sus fabulosas playas de arena blanca y aguas cristalinas. Como alternativa, pueden participar en una clase de cocina tailandesa, bucear en barrera coralina o divertirse en un kayak. A continuación, ya en Malasia, los viajeros pasan una mañana en Penang y un día entero en Kuala Lumpur, con la posibilidad de disfrutar de una variada selección de actividades y excursiones en ambos lugares.
La historia continúa con el trayecto “Fábulas de las Colinas”, con salida en Singapur. Este itinerario guía a los huéspedes hacia el norte a través de Malasia y por el interior de Tailandia, antes de llegar a Bangkok. Incluye, además, una noche en el exuberante Cameron Highlands -un tranquilo crucero en barcaza por el Río Kwai– y una visita a la histórica isla de Penang. A lo largo de este fascinante periplo los viajeros no sólo tienen la oportunidad de admirar los impresionantes paisajes desde la terraza-observatorio del tren, sino que pueden igualmente conocer las diferentes culturas del país. La estancia en el crucero incluye, por ejemplo, una degustación de té de las colinas, con la posibilidad de descubrir su proceso de elaboración. Sin olvidar su excursión a la Escuela de Adiestramiento de Surat Thain, que les proporciona una fascinante toma de contacto con los simios entrenados para ayudar a los granjeros a recolectar cocos.
El viaje conocido como “Tailandia Épica” proporciona a los viajeros lo mejor del país, con incursiones a lugares más allá de los recorridos habituales y que muy pocos turistas conocen. Este viaje cubre grandes áreas de su bello y remoto paisaje, recorriendo lejanos asentamientos en las llanuras de Isan y pasando por antiguos templos jemer del siglo XII. Comienza con la visita a un pueblo tradicional en el noreste rural, donde se invita a los huéspedes a participar en la ceremonia Bai Sii Su Kwan (hilos sagrados), una de las más representativas y conmovedoras costumbres tailandesas. Disfrutan igualmente de un día en la enriquecedora ciudad cultural de Chiang Mai y visitan el Parque Nacional de Khao Yai, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y hogar de elefantes salvajes, gibones y pájaros. Igualmente, tienen la oportunidad de ver un verdadero campamento de elefantes, con multitud de paquidermos en plena acción. Al llegar al pintoresco Valle de Asoke se realizará una visita a los viñedos de la familia Gran Monte, disfrutando de un relajante almuerzo y una sesión de cata de vino guiada por la primera mujer enóloga del país.
Finalmente, “Cuentos de Laos” significa una fabulosa exploración de tres días a través de las fronteras. Se inicia descubriendo los vastos campos del noreste de Tailandia, antes de cruzar el Friendship Bridge sobre el imponente Río Mekong. Continúa a lo largo de la primera vía de ferrocarril de Laos y desemboca en su capital: Vientiane. En definitiva, una preciosa ruta alcanzando lugares desconocidos para la mayoría.
NOTAS DE INTERÉS PARA EL VIAJERO
La cocina es euroasiática. El menú del día está incluido en la tarifa. El desayuno y el té de la tarde se sirven en los compartimentos.
Hay dos equipos de personal deservicio, formados por personal tailandés, malayo, singapurí, y europeo. Los principales cargos de la tripulación son el Jefe de Tren o Train Manager, que permanece a bordo durante todo el viaje, y los maestresalas (Maitre d’) y sobrecargos (Stewards), que están a disposición de los pasajeros en todo momento.
El viaje está amenizado por artistas locales: bailarines, músicos y adivinos. Hay
un pianista residente en el coche-bar, y una pequeña biblioteca con salón de
juegos y libros. A bordo hay también una boutique, en la que pueden adquirirse
múltiples artículos de diseño exclusivo.
El Eastern & Oriental Express viene a representar la elegancia y todo el glamour de la época dorada de los grandes viajes en los inicios del pasado siglo.
Subirse a bordo de este tren tan singular, no sólo supone disfrutar del confort, el lujo de sus compartimentos y toda la gama de servicios que ofrece. Hay más, mucho más. Viajar en el Eastern & Oriental Express es tanto como despertar los sentidos a una experiencia inolvidable.
A lo largo del recorrido, Singapur, Bangkok, Kuala Lumpur, Penang… reciben al visitante con la exuberante belleza de sus paisajes, su ambiente repleto de cordialidad, su gastronomía y todos los encantos inherentes de estos lugares fantásticos y misteriosos del sudeste asiático.
A miles de kilómetros de Occidente, atravesar estos enclaves que rezuman el exotismo y el esplendor de antaño, es tanto como vivir un magnífico sueño que permanecerá siempre en el recuerdo del viajero.
F.Rubio Milá
